通常而言，年报是公司对其报告期内的生产经营概况、财务状况等信息的正式的、详细的报告。投资者阅读年报后可以对上市公司的基本概况、生产经营情况有较完整的轮廓和大致的了解。不同的上市公司年报披露的内容、形式因具体情况不同各有差异。如金融业作为特殊行业，其所属上市公司深发展（0001）年报披露时要按有别于其他上市公司的专门财务披露要求和形式。但所有上市公司年报披露应包含的基本内容相同，其基本格式也有统一的规定。根据我国现行的年报披露要求，上市公司年报披露由公司简介、会计资料和业务资料、股东情况介绍、股东大会简介、董事会报告、监事会报告、重要事项、财务会计报告等基本标准部分组成。
年报披露的内容都是投资者完整了解公司时所必要的、有用的信息。投资者只有对年报披露的所有信息进行认真地阅读分析后，才能尽可能减少遗漏年报所包含的重大线索与信息，发掘出年报信息中隐含的投资机会。目前，沪深两地上市公司已达1000多家，年报披露由于及时性要求集中在一个较短的时间段内公布，大量年报的“文山字海”令许多想完整阅读年报的投资者无暇应付。多数人对年报的阅读往往是走马观花，一晃而过。这种匆匆而过的年报阅读方式与不读年报没有实质性差别。投资者不可能从对年报的惊鸿一瞥中发现年报中透露的有价值的信息。但要对每家上市公司的年报全面地仔细阅读、分析对多数投资者甚至许多专业人士来说也是不现实的。
由于年报披露的信息、内容是针对所有的年报读者，它包括上市公司现有股东、潜在的投资者，债权人及其他各种性质的读者，所以作为普通投资者所想要了解和研究的主要内容、信息往往集中在年报的几个重要部分中的少数地方。抓住了这些部分的要点，投资者就可对上市公司基本情况有一个初步的了解。这些信息主要集中在会计资料和业务资料、董事会报告、财务报告三部分。会计资料和业务资料向投资者提供了上市公司报告期内的诸如主营业务收入、净利润、每股净资产、每股经营活动产生的现金流量净额等基本的财务数据和指标；董事会报告向投资者陈述了报告期内公司经营情况、财务状况、投资情况等基本信息；财务报告则包括审计报告及资产负债表、损益表、现金流量表三大会计报表等内容。审计报告中，注册会计师就年报本身编制时是否规范，所提供的信息是否真实向投资者提供了一份专业的报告。信息质量的高低是投资者从年报中发掘有价值线索的关键。目前我国上市公司报表编制时普遍存在不规范现象，注册会计师对年报的审计意见更应引起投资者的关注。三大会计报表就上市公司资产负债结构、盈利能力、现金流动情况向投资者提供了全面的信息。投资者在对以上几部分内容的初步了解后，根据自身的要求就可大致的确定所读年报是否有进一步详尽、认真分析的必要与价值，从而起到事半功倍的年报阅读效果。